最早的佛像

　　释迦牟尼在世时，是反对偶像崇拜的。在佛教产生后的600年间，佛教信徒一直遵循释迦牟尼生前的教训。当然也可能是以为佛的神圣形象难以描绘，制作佛像是一种亵读神圣的罪过。
　　佛像艺术的出现，是公元1、2世纪的事情。在今巴基斯坦白沙瓦附近的古代键陀罗遗迹发掘时，曾发现一枚古钱币，上铸身着希腊服装的释迦牟尼像，像的周围有希腊字母拼成的“佛陀”字样。此外，西域也发现了一尊骨瘦如柴、头有光轮、貌似古希腊人形象的早期佛像。这便是迄今发现的最早的佛像。它们的发现说明，佛像的出现与信仰佛教的希腊人后裔有着密切关系，他们把希腊诸神的艺术表现形式引进到佛教中，塑造了具有明显的希腊人脸型的佛像，供奉在佛教寺庙里，以形象的艺术形式来突出佛的神圣性，可以说，佛像的出现是一种文化混合的产物。

“南无佛”、“如来佛”及“阿弥陀佛”的意思

这是人们比较常见的几种佛称。
“南无”是梵语Namo的音译，读作“那摩”，其意义是“敬礼”。今天印度人相见，互道“那摩悉对”，即“敬礼了”。在中国广东、福建一部分地区，仍保持这个古音。
“如来”这个名词是从梵语tathagata译出，“如”字就是“真如”，即一切法（事物）的真实状况，也包含“如实”的意义。佛经对“如来”的解释是“乘真如之道而来”、“如实而来”。“如来”是“佛陀”的异名，是一个通用名词，‘如释迦牟尼佛，可以称释迦牟尼如来，阿弥陀佛，可以称阿弥陀如来。
阿弥陀佛跟释迦牟尼并不是一个人。“阿弥陀”是梵语Amita的音译，意义是“无量的光明”，它是另一个世界上的佛。

僧伽、僧人和僧王

　　僧是僧伽的简称，其意义就是“大众”。僧伽是出家佛教徒的团体，至少要有4人以上才能组成。对个人来说，僧伽教团的组成是为了在学修上和生活上互相切磋、互相帮助；对整个佛教来说则是要有教团来担负起“丰持佛法”的责任。僧伽被称为佛教的三宝之一，在佛教事业中极为重要。
一个人则只能称为僧人．出家男女在僧伽之内，都可称之为僧人，因而常常把“僧”和“尼”作为男女的区别是错误的。
　　有些国家如泰国等，还有“僧王”，他是从全国选出的僧伽领袖。斯里兰卡则每一僧派选出一位“大导师”，每一省或一市选出一位导师。“僧王”或“大导师”管理全国僧务，“导师”管理地方的僧务。

男子都要当和尚的国家

　　泰国是以佛教为国教的国家，佛教最为盛行。巍峨壮丽、金碧辉煌的佛寺遍布全国，佛塔触目皆是，全国95%的居民都信奉佛教，身着黄色袈裟的和尚（比丘）随处可见。佛教深深地渗入泰国人民的生活和文化。因此泰国有“黄衣国”或“黄袍佛国”之称，泰国人民都认为自己是“佛陀子孙”。
　　泰国男子在结婚前，一般都要出家皈依佛门，当一个时期的和尚，包括在职的工作人员和服役军人在内，就连国王也不能例外。出家时间的长短可以自行决定，一般为3~4个月至3年，短则为两星期。男子经历一段和尚的生活，才被看作成人，还俗后才有资格娶妻成家。
　　男子出家入僧院时，要举行隆重的送行仪式。经过沐浴更衣的亲戚朋友，手执香花组成一支仪仗队；10余个装扮成道士、野人和野兽的人，组成一个戏班子；入寺为僧者则身穿长衣，头戴桂冠、挂项链，手带戒指，挤在仪仗队中间，整个送行队伍在鼓乐声中游向寺庙。到了寺庙，仪仗队绕佛殿三周，将施物奉献后，便各自回家。出家人则入殿剃发，主僧将他的名字列入僧籍。
　　出家期间，每天都要进行托钵、诵经、打坐等活动，遵守僧院生活的各种戒律。托钵是外出去领取斋饭。每天清早起床后，左肩挎上木钵，走出僧院，到各家各户去领食物。虔诚的施主早已为他们准备好了食物。和尚一到便双手合十，含笑鞠躬，把食物放入和尚托钵内。而接受施舍的和尚，神情严肃，默不作声，因为他认为这是凡人的积善行为。托钵盛满食物后，和尚便回僧院，将所得食物分为两份，作一天两餐食用。泰国和尚与中国和尚不同，他们可以吃荤腥食物，不必食素。出家期满，提出申请，脱下“黄袍”，即可还俗。

泰国人的佛饰

　　泰国是个历史悠久的佛教国家，90％的居民信奉佛教，从黎民百姓到皇亲国戚，人人都参加佛教仪式。男子到一定年龄都必须剃度出家一次，连国王也不例外，所以泰国人民对寺庙里的佛像向来是顶礼膜拜，非常虔敬。后来人们把佛像装饰在住宅里，希望能消灾纳福，‘继而发展成人们喜爱的佛饰。用一根项链挂上佛像，戴在脖子上垂到胸前。其用意不仅是装饰，更重要的是把佛饰作为神圣的力量，以纳吉避凶，保护自己，因此人们都带有佛饰，尤其外出办事，旅游观光的人，必定挂上佛饰。人们每天晨起夜寝时，都把佛饰放在掌心，合十祝拜，口中念念有词，祈求保佑平安。
　　作佛饰的佛像，有用黄金做的，但一般多是用陶土烧制的。用来挂佛饰的项链也因人而异，富豪商贾，往往用金项链或银项链，普通百姓则用一般金属制作的，也有的人只用一根小绳，不管是哪一种，都是经过著名佛寺里的住持或高僧念过符咒的。

尼泊尔的“圣女”与活佛

　　在尼泊尔首都加德满都，有不少寺庙，寺庙外表古旧，里面却雕梁画栋，金碧辉煌。在加德满都的童女神庙里，住有一位“圣女”，又名“童女神”。圣女是从许多8—9岁的小女孩中选出的，经过多种考验，被安置在童女庙的楼上，不怕黑，也不乱哭乱叫。圣女的起居饮食由专人侍侯，并由专人教其知书识礼。每逢节日，圣女可走到规定的窗口接受人们的膜拜。不但老百姓见了她要跪拜，即使国王夫妇，每逢节日也要专程前来跪拜。每位“圣女”的使命直到婚嫁的年龄才算结束，此时当局会另选圣女。
　　尼泊尔还有一个规定：与大喇嘛（活佛）去世的同一时刻出生的童男，都可能被选为活佛的继承人。喇嘛们对这些童男进行详细了解，从中选出两名，加以特别的抚养、教育，等他们长到7~8岁，再从中选定真正的大喇嘛即活佛。活佛每年要出巡两次，接受人们的膜拜。

东南亚诸国僧人的饮食和服饰

　　按照佛制，受具足戒的比丘（僧人）午后不吃食物。其原因有二：(1)比丘的饭食是由居士供养，每天只托一次钵。日中时吃一顿，可减轻居士负担。(2)过午不食，有助修定。这个制度在令天的印度、泰国等国家仍普遍实行。最严格的只喝白水，连牛奶、茶、椰子水都不喝。但是一般的僧人午后可以喝茶、汽水、果汁，也可以吃糖。比丘戒律中并没有不许吃肉的规定。东南亚国家僧人的饮食，或是到别人家托钵乞食，或是由附近人家轮流送饭，所以没有选择，不论素荤。“荤”不等于肉食，它专指蒜、葱之类富有气味、刺激的东西。东南亚国家僧人在饮食方面，还有其它一些规定，如居士供饭，必须将盘碗送到比丘手上，否则，比丘就不能吃，因为比丘要守不偷盗戒。
　　至于僧人的服饰，现在缅甸、斯里兰卡、泰国、柬埔寨、老挝、印度、尼泊尔诸国均为黄色僧服，仅有深浅的不同。缅甸佛教徒特别忌穿黑衣，这是因为古代缅甸曾有一种邪教僧人穿黑衣，多行非法之事的缘故。根据佛制，剃发、染衣、受戒是取得僧人资格的必要条件，其用意是为了舍弃美好装饰，实现朴素无华。因而东南亚国家的僧人是一律不留须发的。他们与中国汉族僧人不同的是，受戒并不需要在头顶上烧戒疤。